Продолжение шестой части

Солнце постепенно выползало из объятий серой дымки, распаляясь всё сильнее своим жаром. Земля, впитавшая за ночь много дождевой воды, возвращала небесам влагу в виде испарений, от чего становилось душно, и вскоре влажность стала невыносимой. Я снял с себя все тёплые вещи, оставив лишь плащ, в карманы которого положил автоматные рожки и свой ПДА, постоянно работающий в режиме измерения радиации. Так было несколько легче идти, но неиспаряющийся пот всё равно стекал по спине, груди, ногам и лицу, отчего чесалось всё тело. Отчаянно хотелось под душ или хотя бы облиться ковшиком холодной воды. Снять, или расстегнуть водонепроницаемый плащ было нельзя – очнувшаяся от утреннего холода мошкара вмиг бы искусала аппетитного, по их мнению, человека. По этой же причине руки пришлось прятать в длинных рукавах, а на лицо натянуть, подаренный Диодором, респиратор. Однако рои жужжащих и пищащих микромонстров не отставали от меня, норовя облепить, незащищённые маской, участки кожи лица.

Правы были те сталкеры, что рассказывали в деревне о стремительно изменчивой погоде в Зоне. Вроде бы утром было прохладно, через час стало жарко и влажно, словно в тропических джунглях, а ещё через час небо заволокло тучами, и закрапал мелкий грибной дождь. Мошкара вмиг исчезла, и я мог свободно дышать, даже расстегнул полы плаща, проветривая запревшее тело. Но так идти было уже холодно, и пришлось натягивать свитер, чтобы не заработать воспаление. Так же прицепил пояс-разгрузку и переложил обоймы с патронами в её ячейки.

Шагалось легко и приятно, не чувствовалось вчерашней усталости, и голова была пуста от тревожных мыслей. Действительно, беспокоиться было не о чем. Отец Диодор посоветовал идти именно этим путём, утверждая, что здесь нет аномалий, и это подтверждалось каждым моим шагом.

Автомат я держал наготове, перекинув лямку через плечо, сжимая правой рукой рукоять, а левой цевьё «калашникова». Идти так было не совсем удобно, но ситуация требовала хоть какой-то концентрации. Ведь опасаться стоило не только аномалий, которых тут, на первый взгляд, не было, но и мутантов. Нельзя было забывать о бандитах, хотя, те вряд ли бы успели догнать меня, ведь их лагерь, по словам Диодора, был в противоположной стороне от направления моего движения.

Я шёл, поддерживая средний темп ходьбы, и постоянно оглядывался по сторонам в поисках хоть каких-то признаков опасности. Опыт вчерашней «прогулки»заставлял держать ухо востро.

Внезапно тропинка свернула вправо, затерявшись между высокими кустами. Сквозь заросли дикого шиповника я заметил серые бетонные столбы с толстой колючей проволокой, протянутой между ними. Внутренний периметр Зоны, как называл его Отец Диодор. Значит я уже близко от деревни и Сидоровича. Интересно, какую награду он мне даст за успешное выполнение задания? ПДА у меня уже есть, оружие тоже, патронов к нему, вроде бы, достаточно. Наверно, «гонорар» лучше всего будет взять деньгами и какой-нибудь едой. Ещё не мешало бы нож хороший заиметь, и обувь надёжную, а то эти китайские берцы не внушали никакого доверия.

Процесс раскатывания губы прервал шум в кустах. Ветви у ограждения вполне отчётливо качались из стороны в сторону, и оттуда доносился шорох. Мне даже показалось, что я расслышал пыхтение и ещё какой-то звук, отдалённо напоминавший мне звучание всем известного матерного слова. Сердце отчаянно забилось в груди и на лбу стало прохладно от выступившего пота. Я с испуга направил ствол автомата в сторону кустов, и нажал было на спусковой крючок, как увидел чью-то руку, появившуюся из густых ветвей. Дыхание перехватило, и я в нерешительности сделал шаг назад. Ещё одна рука высунулась из кустов и через секунду оттуда выглянула чья-то голова…

– Ты кто? – Шок не помешал мне задать глупый, в общем-то, вопрос.

Человек, а я был уверен, что это наверняка не мутант, полностью вылез из кустарника, и, пыхтя, встал с четверенек.

– Ой… – Незнакомец ошарашено глазел то на меня, то на автомат, направленный в его сторону.

Передо мной стоял молодой парень, примерно моего же возраста, но ростом заметно ниже. На нём были камуфляжные брюки и чёрная спортивная куртка, испачканная у локтей грязью. В правой руке он держал лямку рюкзака, лежащего где-то в кустарнике. Я первый нарушил молчание.

– Ты кто? И что тут делаешь?

Я постарался придать своему голосу серьёзность и жёсткость. Одновременно поднял автомат к груди, прижимая к плечу металлический приклад, и прицелившись в грудь парня. Нужны было показать незнакомцу, что я готов стрелять при первом же признаке проявления агрессии. И мне, кажется, это удалось – перепуганный парень втянул голову в плечи и чуть не плача затараторил.

– Не убивай меня! Вот, возьми! – Он протянул руку, с зажатой ямкой рюкзака. – Там еда и денег немного… Только не надо…

Кажется, я переборщил, изображая из себя сурового бандита, нещадно грабившего и убивавшего молодых сталкеров. Руки паренька тряслись, а голос больше походил на писк цыплёнка. Для полноты картины не хватало только тёмного мокрого пятна на его брюках. Я опустил автомат, убирая палец со спускового крючка, и спокойным голосом успокоил беднягу.

– Да не верещи ты! Всех мутантов разбудишь, сталкер, блин.

Последнюю фразу я произнёс в точности так же, как услышал её вчера от Клементия, когда тот уберёг меня от «трамплина» – с иронией и с небольшой долей издёвки.

– Я не бандит. Был бы им, давно бы пристрелил тебя, не тратя времени на разговоры. Так и не ответил, кто ты и откуда.

Возможно, вид вооружённого сталкера в плаще, с капюшоном на голове, и с защитной маской на лице, давил на парня, но не на столько же! Его глаза лихорадочно осматривали меня и пространство за мной. Видимо, он думал, что я не один.

– Так ты… сталкер? – С некоторым недоверием, наконец, выдавил парень, и через мгновение, уже облегчённо добавил: – Фух, я уж думал, что конец мне!

– С чего бы?

– Да Макс рассказывал, что тут бандитов много, и лезть через ограду в этом месте опасно, но я не послушал его.

– Что за Макс?

– Да так, – замялся парень, – друг мой.

С каждой секундой разговора его настроение улучшалось всё быстрее, и он даже начал улыбаться.

– А до «деревни новичков» далеко?

Парень надел свой рюкзак, и принялся счищать с куртки грязь.

– Докуда? – Недоумённо переспросил я.

– Ну… «деревня новичков» – чуть ли не по слогам ответил он. – Мне сказали, что там новички собираются, ну, те, кто в Зоне недавно совсем.

– Понятно. Нам по пути, в таком случае, я к Сидоровичу иду.

Я не стал добавлять, что так же, как и этот парень, считай, только что прибыл в Зону, только на несколько дней раньше.

– Ого! Ты знаешь Сидоровича? Круто!

– Знаю, – сказал я, мол, ничего такого «крутого» в этом нет. – Выполнял его задание по доставке важных сведений одному сталкеру.

– Ухты! Крууутааа! У нас на форуме часто про него пишут. Типа, торгаш хоть и хитрый, но платит много. Советовали мне к нему сразу идти. Меня, кстати, Термитом зовут, но на некоторых форумах я «ДжейХок сто девять», типа для конспирации!

Лицо Термита расплылось в довольной улыбке. И он тут же добавил

– А ты, наверно, давно Зону топчешь, вон и автомат крутой, и обмундирование! Просто супер, что я тебя встретил! Теперь вместе будем ходить, собирать артефакты, отстреливать мутантов и бандитов.

– Ну да…

Я не без удовольствия подумал, что действительно выгляжу как матёрый сталкер. Небритый подбородок подпирал снятый с лица армейский респиратор, голову покрывал глубокий капюшон, в руках видавший виды «калаш», а за спиной рюкзак.

Этот самый Термит, он же «ДжейХок сто девять», считал меня опытным сталкером, и это сильно подкрепило моё самолюбие. Что-то тёмное из глубин души мешало мне разуверить парня в его убеждении. Чего плохого в том, что я кажусь старше и опытнее, чем есть?

Пока я размышлял о том, как дальше вести себя с Термитом, мы вышли к знакомому мне реденькому хвойному лесу. Где-то здесь притаилась «воронка» – первая аномалия, встреченная мной в Зоне.

– Дальше будь внимательнее. Я пойду впереди, а ты сзади, метрах в двух. Мы отошли к северу от ограждения, и тут могут встретиться аномалии, так что гляди в оба!

Я с очень серьёзным лицом вытащил из кармана тихо пощёлкивающий коммуникатор, и, делая вид, что что-то переключаю в нём, уставился на экран. ПДА был переделан каким-то мастером, и скорее всего, помимо счётчика радиации, должен был иметь детектор аномалий. Но найти соответствующей опции в меню я не смог. Видимо, нужной мне функции просто не было. Пришлось идти, полагаясь лишь на своё зрение и слух, но при этом с умным видом поглядывать в пустой экран коммуникатора, будто бы следя за показаниями детектора. Роль опытного сталкера нуждалась в поддержке. Завистливо-восторженные взгляды моего спутника подстёгивали на дальнейшие хитрости и обман.

– Судя по показанию прибора, тут где-то «воронка» есть. Мощная довольно, так что смотри по сторонам, пока я не выясню точно, где она.

Мне стало не по себе от этого спектакля, но было уже поздно идти на попятную.

– О! – Послышался восторженный вопль за спиной. – Смотри, что там!

Я обернулся и увидел, как Термит стремглав несся к большому валуну.

– Стой, придурок, куда?! – Заорал я, и опрометчиво бросился вслед за парнем, забыв об осторожности.

Через пару секунд я оказался рядом с запыхавшимся, но донельзя довольным Термитом, держащим в руках светящийся бесформенный булыжник. Но сходство с камнем было не очевидным, к тому же, неяркий свет, исходивший от него, вносил ещё большую неясность в происхождении предмета.

– Это же «выверт», да? – Лицо моего спутника сияло от восторга. – Варгорт теперь должен мне ящик пива! Мы с ним поспорили на форуме, что я найду артефакт в первый же свой день в Зоне, и вот он!

Я тоже с интересом смотрел на «выверт» Термита, ведь это был первый артефакт, что я видел, пусть и нашёл его другой. Лёгкое чувство зависти и досады из-за своей нерасторопности застыло где-то в груди.

– Сфоткай, меня, а? А то не поверят, ведь. – Он протянул мне кожаный чехол с фотоаппаратом, выуженным из внутреннего кармана куртки. – Когда я залью фотоотчёт, все будут визжать от восторга и пыхтеть от зависти! Завалят респектами и примутся набиваться в друзья! Потом админ сделает меня модератором!

Так я его и запечатлел на фотографии – с широкой улыбкой, сверкающими от счастья глазами и с артефактом в руках.

Но начатая мной игра в опытного сталкера имела свои правила, и я с трудом оторвал взгляд с находки, сделав скучное лицо.

– Пошли, давай, меня ждут. Я бы на твоём месте не особо радовался. Ничего особенного, «выверт» как «выверт», тут таких, если поискать, можно мешок насобирать. И чем дальше в Зону, тем чаще он встречается, поэтому стоит копейки, и, к тому же, радиоактивный.

Для убедительности я потряс в руке свой ПДА, ленивые щелчки которого переходили в бодрый треск, стоило только поднести его к артефакту.

– У меня есть свинцовый контейнер! – Парень, положил свою находку на землю и принялся копошиться в рюкзаке. – Я его из пластин негодных автомобильных аккумуляторов отлил!

Через некоторое время, в его руке оказалась небольшая коробочка, в которую был аккуратно помещён «выверт». Термит, не переставая улыбаться, бережно опустил свой самодельный контейнер в кармашек рюкзака.

– Ну, пошли?

– Ага! – мечтательно ответил мой спутник.

Вот ведь не сиделось ему дома, зависая днями и ночами на своём форуме. Похоже, в Зону он проник только для того, что бы доказать своим «друзьям», что «круче» их. И даже отважился пересечь ограждение самостоятельно, а я, несколько дней назад, попал сюда полулегальным способом, оставив всю свою наличность и ружьё на КПП. Побоялся лезть самостоятельно, рискуя получить пулю от многочисленных патрулей, а этот Термит… Выходит, он не так прост, как мне показалось с самого начала. Или просто глуп.

Я, как и прежде, шёл впереди, важно посматривая в коммуникатор, и кидал перед собой мелкие камни, подобранные мной ещё вчера, Термит плёлся следом. Приходилось иногда оглядываться, что бы контролировать своего спутника. Вместо того, что бы внимательно осматривать местность, в поисках подозрительных мест и прочих опасностей, он праздно разглядывал высокие деревья и серые камни, то и дело проверял на ощупь целостность кармашка рюкзака, где лежал его драгоценный артефакт.

Моя нога наступила на смятую траву недалеко от прогнившего насквозь пенька, и я тут же узнал это место. Вот в паре метров большой валун, а за ним едва приметная воронка из взвеси капелек воды и мелкого мусора. Это та самая аномалия, которую видел вчера! В моей голове мелькнула интересная мысль, я резко обернулся и встретился с беззаботным взглядом Термита.

– Что-то не так? – Не переставая улыбаться, спросил тот.

– Да, не так. Если ты будешь так же ходить, не обращая внимания на окружающее пространство и витать где-то в своих мечтах, то рискуешь не дожить до вечера.

– Чего это?

Термит обиженно насупился, полагая, что я ему угрожаю.

– А вот чего… – я поднял с земли еловую шишку и швырнул её в сторону «воронки».

В то же мгновение раздался громкий хлопок, и шишку сначала сжало до размера горошины, а затем разорвало в пыль. Лишь небольшая часть трухи втянулась в центр аномалии под действием чудовищной силы гравитации. Даже я, видевший эту «воронку» вчера, вздрогнул от неожиданности. Термит же, стоял с широко открытым ртом, шокированный увиденным.

– Тебя разорвёт так же, даже пискнуть не успеешь. И всё, что от тебя останется, так это туман из крови, медленно оседающий на землю, да комочек спрессованных костей и кишок в центре аномалии. Возможно, через некоторое время из твоей плоти спрессуется какой-нибудь «выверт», и другой, такой же безголовый и неосторожный, сталкер найдёт этот артефакт.

Я сочинял на ходу и был очень доволен произведённым на парня эффектом от разорванной в клочья шишки и моих слов. Для приведения в чувство Термита пришлось отпаивать водой. После этого он шёл более осторожно и уже не улыбался во весь рот. Мне даже стало слегка жалко бедного парня. В течение часа успеть побывать под прицелом у сурового с виду сталкера, потом чуть ли не визжать от восторга, сжимая в руке первый найденный артефакт, и через несколько минут понять, что смерть в Зоне вполне реальна и таится на каждом шагу, очень тяжело психологически. Вспомнить хотя бы мой вчерашний поход к Диодору…

Нос учуял лёгкий запах дыма, и я прибавил хода. Сквозь редкие стволы сосен уже виднелся покосившийся забор «деревни новичков». Нужно было срочно придумывать, как объясниться с Термитом, когда в лагере выяснится, что я, как и он, в Зоне без году неделя… Или рассказать ему всё прямо сейчас? Мол, он просто меня не так понял, и по недоразумению принял за опытного сталкера.

Естественно, нас никто не встречал. Только старший караула у входа в деревню крикнул мне вдогонку:

– Эй, парень, в лагере стволом не маши!

Я обернулся и кивнул головой.

– Новенький, похоже, не узнаёт меня. – Соврал я Термиту. – В лагере ни с кем не разговаривай. Тут ты никто, и ни для кого не представляешь интереса. Пока я буду у Сидоровича, сиди на попе ровно. Если что, скажешь, что старшего ждёшь, понял?

Термит согласно кивнул. Мне не хватило времени на обдумывание моего положения, и пришлось импровизировать. Парень всё ещё пребывал в некотором шоке от эффектной «казни» шишки, поэтому я мог быть уверен, что он ещё некоторое время будет молчать, погружённый в себя.

У кострища возились сталкеры, пытаясь разжечь сырые поленья. Неподалёку от них, под небольшим жестяным навесом, расположилась небольшая компания из четырёх человек, которые вполголоса разговаривали о чём-то и перекидывались мятыми игральными картами. Ничего не изменилось со вчерашнего утра, когда я покинул деревню, что, собственно, и понятно.

– Посиди тут, пока я буду разговаривать с торговцем.

– Хорошо, – повеселевшим голосом ответил Термит. – А мне можно будет потом к нему пойти? Надо же продать свой «выверт». Хочу купить себе автомат, как у тебя, а то я совсем без «пушки»...

– Как же ты, сталкер, собрался тут выживать? – Укорил я его, на миг забыв, что и сам сидел тут вчера лишь с жестяным ножом в качестве оружия.

– Да там разве его купишь?..

Парень кивнул на юг в сторону КПП и «большой земли».

Он был прав. За пределами Зоны оружие было вне закона, и его тайная покупка, ношение и пронос в Зону карались довольно серьёзно. Проще было достать что-нибудь здесь.

– Сидорович скорее всего не захочет с тобой разговаривать, – вслух размышлял я, – у него дел всегда много, к тому же, твой артефакт довольно распространён и стоит копейки. Думаю, тебе даже на рогатку не хватит.

– Эх… И что же тогда делать, а?

– Слушай, дай мне. – Не до конца понимая, что делаю, предложил я. – Возможно, я смогу обменять его на какую-нибудь хлопушку для тебя.

Термит просиял, и с готовностью вытащил из рюкзака увесистый свинцовый контейнер.

Я усадил паренька у стены одного из домиков, и отправился в сторону землянки Сидировича, постоянно оборачиваясь назад, не успел ли мой приятель влипнуть в какую-нибудь неприятность.

Охранника у входа не оказалось, и я остановился в растерянности, не понимая, как теперь сообщить торговцу о своём возращении. В прошлый раз все «организационные» вопросы решал тот сталкер в новом комбинезоне. Как я понял, Сидорович довольно щепетильно относился к своей безопасности, и вход сталкеров в его бункер был строго настрого запрещён под страхом выдворения из деревни или даже тяжёлых побоев со стороны охраны. Однако никого, более-менее похожего на охранника, поблизости не было, и мне пришлось возвращаться обратно. По-пути решил обойти небольшой домик, чьи покосившиеся стены постепенно рушились, недалеко от входа в землянку Сидоровича. Возможно, тот, кого я искал, просто отдыхал, или справлял нужду, а более подходящего для этого места поблизости не было. Нарочито громко, что бы меня можно было услышать издалека, я прошуршал ботинками до угла дома, но там никого не было. Вроде бы пусто было и внутри.

– Ты чего тут потерял?

Я всмотрелся в темноту, притаившуюся за полуразрушенной стеной, но вместо охранника увидел Сома, того сталкера, что рассказывал вчера у костра смешные истории. Он лежал на старой металлической койке, с облупившимися никелевыми хлопьями обводами, подложив под голову рюкзак и держа в руках коммуникатор.

– Да я охранника ищу, надо к Сидоровичу попасть.

– А-а, ну ищи. – Сталкер тут же потерял ко мне всякий интерес.

Он что-то читал в своём ПДА, иногда щёлкал по клавиатуре и время от времени улыбался.

– Что-то ещё? – Он с деланным интересом взглянул на меня поверх приборчика.

– Ты ведь Сом, да? Я слышал вчера твой рассказ о слепой собаке. Мне понравилось.

Сталкер улыбнулся, удобнее располагаясь на жёсткой сетке кровати.

– Тут это… – Замялся я, не зная как озвучить зародившуюся в голове идею. – В общем, у меня есть знакомый, которому нужен старший компаньон. Опыта у него никакого нет, но парень, вроде, не дурак. Не мог бы ты его взять к себе отмычкой? Я тебе вот, что могу дать. – Я открыл свинцовую коробочку с артефактом. – Ерунда, конечно, но «выверт» хоть сколько, да стоит.

Сталкер спокойно лежал, с ухмылкой слушая меня, но как только я продемонстрировал содержимое контейнера, он прищурился, видимо, что бы лучше разглядеть. Через несколько секунд Сом поднялся с кровати и взял из моих рук «награду».

– «Выверт», говоришь? За него я и не почесался бы, а вот за эту «золотую рыбку», – сталкер потряс в руке коробочку, – я, пожалуй, подумаю над твоим предложением. Где он, знакомый твой?

– У домика сидит. В чёрной куртке.

Почему Сом назвал «выверт» «золотой рыбкой»? Неужели мы с Термитом перепутали дорогостоящий артефакт с второсортным?..

– И чего он натворил?

– В смысле? – Не понял сталкера я.

– Обычно свою отмычку сплавляют, если тот накосячит сильно. А может он даун или слепоглухонемой. Коли так, я пас. Мне моя жизнь дорога.

– Да нет, он только сегодня пересёк периметр Зоны, и не знает, куда ему податься. Вот и всё…

Я не стал рассказывать сталкеру, что обманул Термита. Вся эта история всё больше и больше не давала мне покоя.

– И он готов отдать «золотую рыбку» за то, что бы стать моей отмычкой? Что-то подозрительно, ты не находишь?

– Да он от неопытности перепутал этот артефакт с «вывертом», вот и всё. Да и я сплоховал… «Золотую рыбку» он бы не отдал так просто.

Сом задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на артефакт и согласился с моим предложением.

– Хорошо, если парень толковый, и понравится Носу, то, считай, дело в шляпе. – Сталкер широко улыбнулся, приглаживая волосы на затылке.

– А почему Носу, а не тебе?

– А кто сказал, что мне нужна отмычка? Я не люблю лишний багаж, сечёшь?

Я утвердительно кивнул.

– А тебе-то, какой интерес? Ты что, его менеджер?

Сталкер хихикнул, выключил коммуникатор и окончательно встал с кровати, от чего та тихо заскрипела.

– Просто я его встретил на пути сюда. Он тут никого не знает ещё, вот и решил помочь ему.

Интересно, я покраснел, когда врал, или нет?

– Добренький, типа? Ладно, пойдем поглядим, кто он такой и что из себя представляет.

Сом одним рывком перемахнул через обвалившуюся стену.

– Только, пожалуйста, не говори ему про «золотую рыбку». Он очень расстроится, когда узнает. Да и про наш разговор ни слова. Просто предложи ему пошататься по Зоне с хорошим сталкером и всё.

– Ха-ха! Ну, ты выдал! Это говори, а это наоборот, не говори, ха-ха! – Сом рассмеялся, надевая на спину рюкзак. – Тогда ты иди к Сидору, а я пока пообщаюсь с этим персонажем.

Сталкер медленно, разминая суставы, зашагал в сторону костра. Всё складывалось лучше, чем я ожидал, и можно было вздохнуть с облегчением. Наверняка, Термит будет рад компании Носа, и быстро наберётся опыта. Осталось только найти для него подходящее оружие.

Охранника у входа в землянку Сидоровича по-прежнему не было, и я, на свой страх и риск, спустился вниз.

Автор рассказа: Денис *den-ssdd* Денисов